Novo lançamento de missão para pouso na Lua

Foi lançada na madrugada desta quinta-feira (15) uma nova missão que buscará o inédito pouso de uma empresa privada na Lua. A IM-1, da Intuitive Machines, partiu do Centro Espacial Kennedy, da Nasa, na Flórida (EUA), em um foguete Falcon 9, da SpaceX. A bordo está o módulo de modelo Nova-C, batizado de Odysseus para esta missão. O lançamento ocorreu por volta das 3h (horário de Brasília). Sete minutos depois, os dois estágios se separaram, com o primeiro retornando à Terra e o segundo continuando a viagem rumo ao satélite com o módulo lunar.

No dia anterior, a primeira tentativa acabou cancelada menos de duas horas antes da decolagem devido a temperaturas irregulares do metano antes do carregamento. Esta é quarta tentativa da iniciativa privada de concluir uma alunissagem.

A mais recente, em janeiro deste ano, fracassou a caminho do satélite. O motivo foi um vazamento de combustível. Houve, porém, uma boa notícia: a estreia do Vulcan. O foguete desenvolvido pela ULA (United Launch Alliance), joint venture das gigantes Boeing e Lockheed Martin, tem contrato para aproximadamente 70 lançamentos.

As duas alunissagens concluídas recentemente estavam na mão de agências de governos. A sonda Slim (sigla para Smart Lander for Investigating Moon, ou Pousador Inteligente para Investigação da Lua) pousou em 20 de janeiro na superfície lunar. A iniciativa da Jaxa (agência espacial japonesa) tornou o país asiático o quinto na história a alcançar o feito.

Pouco antes, foi vez de a Índia entrar para o pequeno grupo de nações —Estados Unidos, União Soviética (Rússia) e China— com alunissagens bem-sucedidas. A missão Chandrayaan-3, sem tripulação, desceu no polo sul lunar em 23 agosto de 2023. Também sem tripulação, americanos tentam mais uma vez pousar na Lua, com a diferença que desta vez a missão é comandada por uma empresa privada.

Espera-se que a IM-1 chegue à cratera Malapert A na semana que vem, no dia 23. Essa região, do polo sul lunar, é uma das candidatas a receber a Artemis 3, prevista para setembro de 2026 e com a qual a agência americana espera ver humanos novamente caminhando no satélite.

‘Carreto’ da Intuitive Machines

O módulo Odysseus tem 675 quilos e transporta seis cargas úteis da Nasa, como parte de um programa da agência para fomentar missões comerciais de carretos lunares. Pelo transporte de seus instrumentos à superfície lunar, ela pagou à Intuitive Machines US$ 118 milhões. Eles estão ao lado de outras cargas despachadas por entes privados, que vão de coberturas térmicas a esculturas, passando por uma câmera para ser ejetada e fotografar o pouso em perspectiva.

Os instrumentos da Nasa são formados por um sistema de rádio que vai medir fontes astronômicas e o ambiente de plasma na exosfera lunar (a ultratênue, praticamente nula, atmosfera do satélite), um retrorrefletor (instrumento passivo para medição de distância à Lua com laser), um dispositivo para medir velocidade e distância do solo, uma câmera estéreo para observar efeitos da pluma do propulsor sobre o solo na alunissagem, um retransmissor de rádio para localização e um medidor de combustível disponível.

A propulsão é um dos elementos mais interessantes do módulo Nova-C… (Texto cortado por restrição de tamanho)

Com isso, veremos uma trajetória bem mais rápida que a adotada em outras missões comerciais. Caso tudo corra bem, a IM-1 será a primeira missão privada a realizar um pouso suave na Lua e, também, a primeira alunissagem dos EUA desde a última missão lunar Apollo, há meio século.