Uma oportunidade escondida nas nossas casas

Um novo estudo revela que a reutilização e reciclagem de metais de terras raras presentes em produtos antigos pode suprir até 40% da demanda por esses materiais nos Estados Unidos, China e Europa até 2050. Essa descoberta oferece uma perspectiva promissora, especialmente para os Estados Unidos, que dependem muito das importações desses metais essenciais para a tecnologia verde. Os metais de terras raras são fundamentais para a transição dos combustíveis fósseis e são amplamente utilizados em veículos elétricos, turbinas eólicas, e na indústria aeronáutica e de defesa.

Além disso, a reutilização e reciclagem de terras raras pode reduzir a necessidade de mineração, que frequentemente resulta em poluição do solo e da água com metais pesados tóxicos, além de conflitos locais e violações dos direitos humanos. Estima-se que apenas cerca de 1% das terras raras presentes em produtos antigos é reutilizado ou reciclado, revelando uma oportunidade significativa de aproveitamento desses materiais valiosos que atualmente são descartados.

De acordo com o estudo publicado na revista Nature Geoscience, a reutilização e reciclagem de terras raras poderiam reduzir a necessidade de mineração em até 60% para elementos como o neodímio, usado em turbinas eólicas, e em até 67% para o disprósio, também utilizado nessa indústria. No entanto, existem desafios significativos, como a extração desses metais que muitas vezes estão combinados com outros, o uso de métodos de reciclagem que envolvem produtos químicos perigosos e a falta de sistemas para coletar eletrônicos antigos e outros itens que contêm terras raras.

Apesar desses desafios, pesquisadores e empresas estão desenvolvendo técnicas inovadoras de reciclagem. No Laboratório Nacional de Idaho, nos EUA, por exemplo, está sendo desenvolvido um método que utiliza micróbios em vez de produtos químicos tóxicos para extrair terras raras de produtos antigos. Além disso, empresas como a Apple estão investindo em robôs capazes de recuperar materiais essenciais, incluindo terras raras, de iPhones antigos. Nos Estados Unidos, leis de reciclagem que exigem a coleta de eletrônicos usados já estão em vigor em 25 estados e no distrito de Colúmbia.

Apesar dos desafios, a perspectiva de reutilizar e reciclar terras raras é promissora e oferece oportunidades significativas para reduzir a dependência da mineração e suprir a demanda crescente por esses materiais essenciais para a tecnologia verde.