Satélite europeu pioneiro deverá cair na Terra nas próximas horas
Um satélite europeu pioneiro deverá cair na Terra nas próximas horas. O ERS-2 era uma plataforma de observação com tecnologia de ponta quando foi lançado em 1995 —e ajudou a forjar tecnologias que agora são usadas rotineiramente para monitorar o planeta. A atividade do aparelho diminuiu gradualmente desde o encerramento das operações dele, em 2011.
Agora, o aparato sofrerá um “mergulho” descontrolado e violento na atmosfera nesta quarta-feira (21). A Agência Espacial Europeia (ESA) afirma que a maior parte do satélite de duas toneladas irá queimar e se desfazer durante a descida. É possível que algumas peças maiores e robustas possam suportar o intenso aquecimento gerado durante a queda em alta velocidade, mas as chances desses fragmentos atingirem áreas povoadas e causarem danos são mínimas, garantem os especialistas.
Esses pedaços de satélite poderiam pousar em quase qualquer lugar do mundo —mas, com a maior parte da superfície terrestre coberta pelo oceano, quaisquer detritos que sobrevivam ao atrito provavelmente serão perdidos no mar. “E vale a pena destacar que nenhum dos elementos que podem entrar na atmosfera (e atingir a superfície) é radioativo ou tóxico”, afirmou o cientista Mirko Albani, do Departamento de Observação da Terra da ESA.
A ESA lançou dois satélites de sensoriamento remoto da Terra —conhecidos pela sigla ERS— quase idênticos na década de 1990. Ambos faziam as observações planetárias mais sofisticadas da época e carregavam um conjunto de instrumentos para acompanhar as mudanças que ocorriam na terra, nos oceanos e no ar. O ERS-2, especificamente, introduziu uma nova possibilidade de avaliar a camada de ozônio que protege a Terra.
A dupla de satélites foi descrita como os “avôs da observação da Terra na Europa”. “O ERS foi onde tudo começou”, complementou ele.
O ERS-2 é o primeiro da dupla a voltar para casa. Ele ficava originalmente a 780 km acima da Terra, e os engenheiros usaram as reservas finais de combustível em 2011 para reduzir a altitude dele para 570 km. Segundo os cientistas, é exatamente isso que deve acontecer nesta quarta, 13 anos após a redução da altitude. O satélite deve colapsar entre o fim da manhã e o período da tarde, no horário de Brasília, desta quarta-feira (21).
É difícil de determinar precisamente quando e onde ele vai cair. Isso varia conforme a densidade da alta atmosfera, que por sua vez é influenciada pela atividade solar. Os especialistas em detritos espaciais da ESA calculam que pouco material do ERS-2 resistirá ao atrito e chegará à superfície da Terra. Os fragmentos que podem chegar à superfície incluem painéis internos e algumas peças metálicas, como tanques de combustível. A empresa americana SpaceX, que opera a maior parte dos satélites funcionais atualmente em órbita, anunciou recentemente que iria derrubar cem deles após descobrir uma falha que “poderia aumentar a probabilidade de falhas no futuro
