O estudo, publicado na revista Communications: Earth & Environment, do grupo Nature, revelou que quatro das cinco colônias observadas na região do mar de Bellingshausen, no oeste da Antártida, sofreram a perda de 100% dos filhotes. Esses filhotes morreram afogados ou de frio, quando o gelo se rompeu sob eles.
Os pesquisadores explicam que os filhotes ainda não estavam suficientemente desenvolvidos para enfrentar as duras condições climáticas da região. Peter Fretwell, pesquisador do British Antarctic Survey, afirmou que esse é o primeiro grande fracasso reprodutivo de pinguins-imperadores em várias colônias ao mesmo tempo devido ao derretimento do gelo marinho, e provavelmente é um sinal do que está por vir.
Durante a primavera do ano passado no hemisfério sul, a Antártida registrou taxas de derretimento recorde do gelo marinho, formado pelo congelamento da água salgada do oceano. Em fevereiro, o nível do gelo atingiu o seu mínimo desde que as medições por satélite começaram há 45 anos.
Esse derretimento precoce ocorreu no meio da temporada de reprodução dos pinguins-imperadores, que já é complexa e frágil. Essas aves marinhas se reproduzem no inverno, a partir de junho, quando as temperaturas são mais rigorosas. Os ovos eclodem em setembro, antes da chegada da primavera, e os filhotes ficam independentes por volta de janeiro-fevereiro.
De acordo com um estudo de 2020, a população de pinguins-imperadores consistia em cerca de 250 mil casais reprodutores na Antártida. As colônias do mar de Bellingshausen representam menos de 5% desse total. No entanto, Fretwell alerta que 30% de todas as colônias foram afetadas pelo derretimento do gelo no ano passado, resultando na morte de muitos filhotes.
Os pinguins-imperadores embarcam em uma jornada de mais de cem quilômetros até os locais de reprodução no gelo todos os anos a partir de março. As fêmeas põem um único ovo e deixam os machos responsáveis pela incubação enquanto vão em busca de alimento. Os machos mantêm os ovos aquecidos e os protegem com suas patas e pele enquanto esperam o retorno das fêmeas.
Esse ritual conhecido foi retratado no documentário “A Marcha dos Pinguins” (2005). No entanto, ele vem sendo afetado pelo aquecimento global. O aumento do derretimento do gelo desde 2016 tem colocado em risco a capacidade de adaptação da espécie, mesmo que ela tenha a capacidade de procurar outros locais de reprodução.
O pinguim-imperador foi recentemente classificado como uma espécie em risco de extinção pela autoridade de proteção da fauna nos Estados Unidos. Além dos riscos para os locais de reprodução, essa espécie também sofre com a acidificação dos oceanos, um efeito do aquecimento global, que ameaça os crustáceos de que se alimentam.
De acordo com o British Antarctic Survey, se as mudanças climáticas continuarem no ritmo atual, é provável que quase toda a população de pinguins-imperadores desapareça até o final deste século.
